El dolor de cabeza por cervicales (cefalea cervicogénica) es un dolor que no nace en la cabeza, sino en las articulaciones, músculos y nervios de las tres primeras vértebras del cuello y se proyecta hacia la nuca, la sien o detrás del ojo. Suele doler siempre del mismo lado, empeora con ciertos movimientos o posturas del cuello y mejora cuando se trata la columna cervical.
🔑 En resumen
- Si tu dolor de cabeza empieza en la nuca y sube hacia delante, es casi siempre del mismo lado y lo puedes provocar con el cuello, tiene pinta de cefalea cervicogénica, no de migraña.
- No hay una prueba de imagen que la diagnostique. Se diagnostica explorando el cuello: el test de flexión-rotación es el más útil en consulta.
- Una resonancia o una radiografía que diga «rectificación cervical» o «artrosis» no confirma nada: esos hallazgos aparecen igual en gente sin dolor.
- El tratamiento que mejor funciona es combinado: terapia manual + ejercicio específico de cuello, no analgésicos a diario ni masaje suelto.
- Si el dolor de cabeza es nuevo, brutal y de golpe, o va con fiebre, vómitos o pérdida de fuerza, eso no es cervical: es urgencia médica.
¿Por qué el dolor cervical puede causar dolor de cabeza?
Porque el cuello y la cara comparten cableado. Las raíces nerviosas de las tres primeras vértebras cervicales (C1, C2 y C3) descargan en un mismo relevo del tronco cerebral —el núcleo trigémino-cervical— al que también llega el nervio trigémino, que es el que recoge la sensibilidad de la cara, la frente y la zona del ojo.
Cuando ese relevo recibe durante semanas un bombardeo de señales desde una articulación cervical alta irritada, desde la musculatura suboccipital o desde el ligamento que envuelve esas vértebras, el cerebro deja de distinguir de dónde viene exactamente la señal. Y lo traduce como lo que conoce: dolor de cabeza. Por eso puedes tener la sensación nítida de que te duele la sien o detrás del ojo cuando el problema real está tres dedos por debajo, en la base del cráneo.
Esto no es una teoría de fisioterapeuta: la Clasificación Internacional de las Cefaleas en su tercera edición reconoce la cefalea cervicogénica como una entidad propia (código 11.2.1) y exige, para diagnosticarla, que haya evidencia de un trastorno del cuello capaz de causar cefalea y que el dolor mejore cuando ese trastorno se trata.
📊 Cuánta gente la tiene
En el estudio poblacional de Vågå (Noruega) se entrevistó y exploró a 1.838 personas de 18 a 65 años, el 88,6 % de ese grupo de edad del municipio. La prevalencia de cefalea cervicogénica fue del 4,1 %, y en el 97 % de los casos los episodios de dolor empezaban en el cuello o en la región occipital antes de extenderse a la cabeza. (Sjaastad O, Bakketeig LS. Acta Neurologica Scandinavica, 2008;117(3):173-180)
Traducido: no es rara. De cada 100 personas, cuatro arrastran dolores de cabeza que vienen del cuello. Y muchas llevan años tomando ibuprofeno pensando que tienen migraña.
¿Cómo saber si el dolor de cabeza es por cervical?
No existe una analítica ni una imagen que lo confirme. La cefalea cervicogénica se identifica por el patrón del dolor y por lo que aparece al explorar el cuello. Estas son las señales que más peso tienen:
- Siempre el mismo lado. El dolor no salta de un lado a otro dentro del mismo episodio. Puede extenderse, pero domina un hemicráneo.
- Empieza detrás y sube hacia delante. Nace en la nuca o en la base del cráneo y va ganando terreno hacia la sien, la frente o la órbita del ojo.
- Lo puedes provocar. Mantener el cuello girado, mirar hacia arriba, dormir mal apoyado o pasar dos horas con el portátil en la mesa de la cocina dispara el episodio.
- El cuello se mueve peor. Cuesta girar del todo hacia un lado, y esa limitación suele coincidir con el lado que duele.
- Dolor sordo, no pulsátil. Aprieta, tira, pesa. No es el latido característico de la migraña.
- Sin el cortejo de la migraña. Rara vez hay vómitos, aura visual o esa intolerancia total a la luz y al ruido que obliga a meterse en una habitación a oscuras.
- Hay rigidez o molestia en el cuello antes del dolor de cabeza. Muchos pacientes lo describen como «primero se me carga el cuello y unas horas después me estalla la cabeza».
En la clínica lo confirmamos reproduciendo tu dolor con las manos: presionando articulaciones cervicales altas concretas debe aparecer tu dolor de cabeza, no un dolor cualquiera. Y utilizamos una prueba de movilidad muy específica.
📊 El test de flexión-rotación
Se flexiona el cuello del todo (barbilla al pecho) y desde ahí se gira la cabeza a cada lado: ese gesto aísla la movilidad de la articulación entre la primera y la segunda vértebra. Comparando 60 personas (20 con cefalea cervicogénica, 20 con migraña sin aura y 20 con cefaleas mixtas), la rotación hacia el lado más limitado fue de 25° en la cefalea cervicogénica frente a 42° en la migraña y 35° en las mixtas (p < 0,001). Con un punto de corte de 30°, un explorador entrenado acertó el diagnóstico el 85 % de las veces. (Hall TM, Briffa K, Hopper D, Robinson K. The Journal of Headache and Pain, 2010;11(5):391-397)
⚠️ Lo que una radiografía NO demuestra: ver «rectificación de la lordosis cervical», «artrosis» o «pinzamiento» en un informe no diagnostica una cefalea cervicogénica. Esos hallazgos aparecen con frecuencia parecida en personas que no tienen ningún dolor. El diagnóstico es clínico: patrón del dolor más exploración. Lo explicamos en detalle en nuestra guía sobre la rectificación cervical y si de verdad es grave.
¿Cuál es la diferencia entre la cefalea tensional y la cervicogénica?
Es la pregunta que más se busca, y la que más veces se responde mal. Las tres cefaleas más habituales se parecen lo suficiente como para confundirse, pero se comportan de forma distinta:
| Rasgo | Cervicogénica | Tensional | Migraña |
|---|---|---|---|
| Lado | Uno, siempre el mismo | Los dos, en banda | Uno, pero puede cambiar |
| Dónde empieza | Nuca y base del cráneo | Frente y sienes | Sien u ojo |
| Tipo de dolor | Sordo, profundo, que tira | Opresivo, como un casco | Pulsátil, late |
| Se provoca con el cuello | Sí, de forma clara | A veces, de forma vaga | No |
| Náuseas, aura, fotofobia intensa | Raro | No | Habitual |
| Movilidad del cuello | Limitada y asimétrica | Normal o algo rígida | Normal |
| Responde a tratar el cuello | Sí, es el criterio clave | Parcialmente | Poco |
Ojo a un matiz importante: se pueden tener dos a la vez. Una persona con migraña de toda la vida puede desarrollar además una cefalea cervicogénica, y entonces el número de días de dolor al mes se dispara. Si tus «migrañas» han cambiado de patrón desde que trabajas con dos pantallas, o desde aquel frenazo en el coche, merece la pena explorar el cuello aunque ya tengas un diagnóstico puesto.
¿Qué hacer cuando te duele la cabeza por la cervical?
Lo primero, dejar de tratar el síntoma y empezar a tratar el origen. Un analgésico apaga el fuego durante unas horas; si el cuello sigue igual, el fuego vuelve. Este es el orden que seguimos en consulta y que puedes empezar a aplicar hoy:
✅ Protocolo de las dos primeras semanas
1. Identifica tu gesto disparador. Durante tres días apunta a qué hora aparece el dolor y qué estabas haciendo veinte minutos antes. Casi siempre hay un patrón: la postura del portátil, el móvil en la cama, dormir boca abajo, el coche.
2. Rompe la postura cada 30 minutos. No hace falta una silla de 800 €. Hace falta levantarse, mirar al horizonte y hacer diez rotaciones de cuello lentas. La carga sostenida es lo que irrita la cervical alta, no la postura en sí.
3. Calor húmedo en la nuca, 15 minutos. Relaja la musculatura suboccipital y mejora la tolerancia al ejercicio que viene después. El frío suele sentar peor en esta zona.
4. Los cuatro ejercicios de abajo, todos los días. Dos series, cinco minutos en total. Este es el trozo que de verdad cambia el pronóstico.
5. Revisa la almohada. Debe rellenar el hueco entre el hombro y la oreja cuando duermes de lado, sin empujarte la cabeza hacia arriba. Dormir boca abajo mantiene el cuello rotado al máximo ocho horas seguidas: es el peor escenario posible.
⚠️ Cuidado con el analgésico diario: tomar ibuprofeno, paracetamol o triptanes más de 10-15 días al mes de forma mantenida puede acabar generando una cefalea por abuso de medicación, que la clasificación internacional recoge como diagnóstico propio. El dolor de cabeza se vuelve más frecuente precisamente por lo que tomas para quitarlo. Si llevas meses así, coméntalo con tu médico antes de subir la dosis.
Qué dice la evidencia sobre el tratamiento
La buena noticia es que esta cefalea responde bien, y lo sabemos desde hace más de veinte años. El ensayo de referencia sigue siendo australiano.
📊 Evidencia: el ensayo de Jull
Ensayo clínico aleatorizado multicéntrico con 200 pacientes diagnosticados de cefalea cervicogénica, repartidos en cuatro grupos: terapia manual, ejercicio de baja carga, ambos combinados y control. Seis semanas de tratamiento y seguimiento hasta los 12 meses (pérdidas: solo 3,5 %). Tanto la terapia manual como el ejercicio específico redujeron de forma significativa la frecuencia y la intensidad de las cefaleas y el dolor de cuello, y el efecto se mantenía al año (p < 0,05). La combinación no fue estadísticamente superior, pero un 10 % más de pacientes obtuvo alivio con ella. (Jull G, Trott P, Potter H y cols. Spine, 2002;27(17):1835-1843)
Y la foto actualizada, con todas las opciones de tratamiento comparadas entre sí, es de este mismo año.
📊 Evidencia 2026: metaanálisis en red
Revisión sistemática con metaanálisis en red de 37 ensayos aleatorizados, comparando tratamientos farmacológicos y no farmacológicos en cefalea cervicogénica. Conclusión: los abordajes multimodales no farmacológicos superan a los tratamientos aislados y a los fármacos. La combinación mejor situada para reducir intensidad y frecuencia fue terapia manual + punción seca (intensidad: diferencia media −5,98; IC 95 %: −10,43 a −1,53 · frecuencia: −15,29; IC 95 %: −20,99 a −9,59), y terapia manual + ejercicio + ortesis logró la mayor mejora en el cuestionario de impacto HIT-6 (−18,69). En el otro extremo, los tratamientos pasivos aislados como el masaje, y fármacos como la pregabalina o la toxina botulínica, mostraron una eficacia limitada. (Koonalinthip N, Koonalintip P, Stonsaovapak C. European Journal of Pain, 2026;30(2):e70219)
La lectura práctica para un paciente es sencilla y poco romántica: una sesión de masaje suelta no te va a quitar los dolores de cabeza. Lo que los quita es una combinación de trabajo manual sobre las articulaciones cervicales altas —donde la punción seca encaja muy bien cuando hay puntos gatillo activos en suboccipitales o trapecio superior— más un programa de ejercicio que reeduque los flexores profundos del cuello. Y eso último lo tienes que hacer tú, en casa, todos los días.
Cuatro ejercicios para el dolor de cabeza que viene del cuello
Estos cuatro cubren lo que falla en la mayoría de cefaleas cervicogénicas: movilidad de la cervical alta, control de los flexores profundos, liberación de la musculatura suboccipital y una columna dorsal que deje de castigar al cuello. Cinco minutos al día, todos los días.
Ejercicio 1 — Flexión craneocervical (el «sí» corto)
Tumbado boca arriba, rodillas dobladas, sin almohada o con una toalla fina. Haz un gesto mínimo de «sí» con la cabeza, como si quisieras deslizar la barbilla hacia la garganta sin levantar la nuca del suelo. El recorrido es de centímetros: si se te marcan los músculos del cuello por delante, te estás pasando. Mantén 10 segundos, 10 repeticiones, 2 series. Objetivo: reactivar los flexores profundos, que son los que sostienen la cervical alta y los que casi siempre están apagados en quien lleva meses con dolor.
Ejercicio 2 — Liberación suboccipital con pelota
Tumbado boca arriba, coloca una pelota de tenis (o dos metidas en un calcetín) justo en el reborde del cráneo, donde la nuca se une con la cabeza. Deja caer el peso y haz microgestos de «sí» muy lentos durante 90 segundos por lado. Debe ser un dolor tolerable, tipo «duele bien», nunca agudo. Objetivo: bajar el tono de la musculatura suboccipital, la que más referencia dolor hacia el ojo y la sien.
Ejercicio 3 — Rotación en flexión (movilidad C1-C2)
Sentado y erguido, lleva la barbilla al pecho hasta el tope cómodo y, desde ahí, gira lentamente la cabeza hacia el lado que menos gira. No fuerces al final del recorrido: llega, respira y vuelve. 8 repeticiones por lado, 2 series. Objetivo: recuperar los grados que pierde la articulación entre la primera y la segunda vértebra, que es justo la que mide el test de flexión-rotación.
Ejercicio 4 — Extensión dorsal y remo escapular
Siéntate en una silla con respaldo bajo, manos en la nuca, y abre el pecho extendiendo la espalda sobre el respaldo, 10 repeticiones lentas. Encadena después un remo con goma elástica llevando los codos atrás sin encoger los hombros, 12 repeticiones, 3 series. Objetivo: si la columna dorsal no se mueve, el cuello trabaja el doble. Este es el ejercicio que más rinde en quien pasa ocho horas delante de una pantalla.
🚨 Esto NO es una cefalea cervicogénica y hay que ir a urgencias: dolor de cabeza brutal que aparece de golpe en segundos («el peor de mi vida»); cefalea con fiebre y rigidez de nuca; cefalea con pérdida de fuerza, alteración del habla, visión doble o desviación de la cara; dolor de cabeza tras un golpe fuerte en la cabeza o el cuello; cefalea que empeora progresivamente día a día, que despierta por la noche o que aparece por primera vez después de los 50 años. Ante cualquiera de estas, no busques fisioterapeuta: busca médico.
¿Cuánto tiempo tarda en quitarse?
Con el diagnóstico correcto y un plan que combine trabajo manual y ejercicio, lo habitual es notar un cambio en la frecuencia de los episodios entre la tercera y la sexta semana. No suele desaparecer de golpe: primero espacia —de cinco días de dolor a la semana a dos—, luego baja de intensidad y después deja de condicionarte el día.
El plazo se alarga en tres situaciones concretas: cuando llevas años con analgésicos casi diarios, cuando hay un antecedente de latigazo cervical mal resuelto, y cuando el disparador postural sigue intacto porque nadie ha tocado el puesto de trabajo. Por eso en la valoración inicial dedicamos tiempo a la pantalla, la silla y la almohada: es la mitad del tratamiento.
Si además del dolor de cabeza tienes sensación de inestabilidad o de mareo al girar el cuello, revisa nuestra guía sobre los mareos por cervicales: comparten origen y a menudo aparecen juntos en la misma persona.
Preguntas frecuentes sobre el dolor de cabeza por cervicales
¿Cómo saber si el dolor de cabeza es por cervical?
Por tres pistas juntas: duele siempre del mismo lado, empieza en la nuca y sube hacia la sien o el ojo, y puedes provocarlo o empeorarlo con posturas y movimientos del cuello. Si además giras peor la cabeza hacia un lado y no hay náuseas ni aura, la sospecha es alta. La confirmación es exploratoria: al presionar articulaciones cervicales altas concretas debe reproducirse tu dolor de cabeza.
¿Cuáles son los síntomas de la cefalea cervical?
Dolor de cabeza unilateral, sordo y profundo, que nace en la base del cráneo y se extiende hacia frente, sien u órbita; rigidez y pérdida de movilidad del cuello del mismo lado; molestia en hombro o brazo de ese lado; y empeoramiento con posturas mantenidas. Puede haber algo de sensibilidad a la luz o náusea leve, pero no el cortejo completo de la migraña.
¿Cuánto dura una cefalea cervicogénica?
Un episodio aislado puede durar desde unas horas hasta varios días, y es frecuente que fluctúe en lugar de cortarse de golpe. Lo que la distingue es que tiende a repetirse mientras el problema cervical siga ahí. Con tratamiento adecuado, la mayoría de pacientes notan que los episodios se espacian a partir de la tercera o cuarta semana.
¿Cómo se cura la cefalea cervicogénica?
Tratando el cuello, no la cabeza. La evidencia respalda un abordaje combinado: terapia manual sobre las articulaciones cervicales altas más un programa de ejercicio específico de flexores profundos y control escapular, sostenido varias semanas. El metaanálisis en red de 2026 sitúa arriba la terapia manual combinada con punción seca, y deja abajo los tratamientos pasivos aislados como el masaje.
¿Puede una contractura del trapecio dar dolor de cabeza?
Sí. El trapecio superior, el esternocleidomastoideo y sobre todo los suboccipitales refieren dolor hacia la cabeza siguiendo patrones bastante constantes: el trapecio hacia la sien, los suboccipitales hacia el ojo y la frente. Ahora bien, la contractura casi nunca es la causa última: suele ser la respuesta a una articulación cervical que no se mueve bien o a una postura sostenida. Por eso relajar el músculo alivia unos días y luego vuelve.
¿Hace falta una resonancia para diagnosticarla?
No, y de hecho no existe ninguna prueba de imagen que confirme una cefalea cervicogénica. La resonancia o el TAC sirven para descartar otras causas cuando hay señales de alarma, no para diagnosticar esta. Los hallazgos degenerativos habituales —rectificación, artrosis, protrusiones— aparecen con frecuencia parecida en personas sin ningún dolor de cabeza.
¿Cuándo debo preocuparme por los dolores de cabeza y de cuello?
Cuando el dolor aparece de forma explosiva en segundos, cuando va acompañado de fiebre y rigidez de nuca, cuando hay pérdida de fuerza, visión doble o dificultad para hablar, cuando aparece tras un traumatismo importante, cuando empeora progresivamente cada día o despierta por la noche, o cuando es un patrón nuevo después de los 50 años. Cualquiera de estos supuestos es motivo de valoración médica urgente, no de fisioterapia.
📚 Artículos relacionados del blog
Dónde tratamos el dolor de cabeza de origen cervical
Trabajamos con pacientes de Oleiros, Santa Cristina, Perillo, Mera, Santa Cruz, A Coruña, Sada y Betanzos. En una cefalea cervicogénica la primera sesión es sobre todo valoración: historia del dolor, exploración de la cervical alta, test de flexión-rotación, revisión de tu puesto de trabajo y de cómo duermes. Con eso sabemos si el cuello es realmente el origen, y si no lo es te lo decimos y te derivamos, porque tratar un cuello que no tiene la culpa es perder tu tiempo y tu dinero.
La tarifa es de 60 € por sesión, única sea cual sea la técnica que haga falta, con valoración y ecografía incluidas. Si lo que necesitas es terapia manual, ejercicio pautado o punción seca sobre los puntos gatillo que te refieren dolor a la cabeza, entra todo en el mismo precio.
Puedes ver el enfoque completo de columna en nuestra página de fisioterapia de espalda y columna en A Coruña, y el abordaje específico del cuello en la de tratamiento de cervicalgia.
Cuéntame tu caso por WhatsApp →
Referencias
- Headache Classification Committee of the International Headache Society (IHS). The International Classification of Headache Disorders, 3rd edition. Cephalalgia. 2018;38(1):1-211.
- Sjaastad O, Bakketeig LS. Prevalence of cervicogenic headache: Vågå study of headache epidemiology. Acta Neurologica Scandinavica. 2008;117(3):173-180.
- Jull G, Trott P, Potter H, Zito G, Niere K, Shirley D, Emberson J, Marschner I, Richardson C. A randomized controlled trial of exercise and manipulative therapy for cervicogenic headache. Spine. 2002;27(17):1835-1843.
- Hall TM, Briffa K, Hopper D, Robinson K. Comparative analysis and diagnostic accuracy of the cervical flexion-rotation test. The Journal of Headache and Pain. 2010;11(5):391-397.
- Koonalinthip N, Koonalintip P, Stonsaovapak C. The comparative efficacy of treatments for cervicogenic headache: a systematic review and network meta-analysis of randomised controlled trials. European Journal of Pain. 2026;30(2):e70219.
Este artículo es información divulgativa y no sustituye una valoración presencial. Si tu dolor de cabeza es nuevo, ha cambiado de patrón o se acompaña de síntomas neurológicos, consulta con tu médico.
